Parc National de Joshua Tree : un désert et des arbres emblématiques
Ici, le temps semble s’être figé. Au cœur du désert de Californie, des arbres aux allures tortueuses se dressent vers le ciel, comme des sentinelles millénaires. Bienvenue au parc national de Joshua Tree, à la frontière entre deux mondes désertiques, les Mojaves et le Colorado. D’emblée, Joshua Tree n’est pas le premier parc auquel est associé un voyage dans l’Ouest des États-Unis. Pourtant, son atmosphère, ses yuccas géants, ses formations rocheuses façonnées par le vent et par le temps en font une expérience inoubliable !
Comment réussir votre excursion au parc national de Joshua Tree ? OhMyTrip vous emmène à la découverte de ce désert unique au monde !
Joshua Tree National Park : un peu d’histoire pour commencer
D’où vient le nom de Joshua Tree ?
Le parc national de Joshua Tree tire son nom de l’arbre emblématique qui peuple ses terres désertiques : le Yucca brevifolia, surnommé « Joshua Tree » ou arbre de Josué. L’origine de ce nom proviendrait des mormons, au XIXe siècle. En traversant pour la 1re fois le désert des Mojaves, ils se retrouvent face à cet arbre à la silhouette singulière et qui ne pousse presque nulle part ailleurs au monde. Cette allure atypique, un brin torturée, leur évoque la figure biblique de Josué levant les bras vers le ciel en prière. Le Yucca devient alors « Joshua Tree » !
Avant les mormons, d’autres humains se sont confrontés à ce rude environnement qui plaît tant au Yucca. Les premières traces de vie remontent aux tribus amérindiennes notamment les Serrano, les Chemehuevi et les Cahuilla, il y a plusieurs milliers d’années. Aujourd’hui encore, il est possible d’observer des pictogrammes qu’ils ont gravés bien avant notre ère.
Un parc national aux multiples curiosités
L’histoire s’accélère à la fin du XIXe siècle, lors de la ruée vers l’or. Des mineurs s’installent dans la région et créent des forages dont les vestiges, comme la Lost Horse Mine, restent encore visibles. Les éleveurs ont aussi utilisé ces terres, notamment la Hidden Valley, qui aurait servi de cachette aux voleurs de bétail.
Dans les années 1930, Minerva Hoyt, une passionnée de la flore désertique, s’alarme de la destruction progressive de cet écosystème unique au monde. Elle lance une campagne intense pour la protection de la région. Mission réussie : en 1936, le président Franklin D. Roosevelt créé le Monument National de Joshua Tree. Il faudra attendre 1994 pour que Joshua Tree acquiert son statut de parc national, qui élargit considérablement sa superficie.
Aujourd’hui, avec ses 3 200 km², le parc protège non seulement le fameux arbre de Josué, mais aussi un écosystème désertique complexe et étonnant où se rencontrent le désert des Mojaves au nord et le désert du Colorado au sud. Parmi les curiosités, ne manquez ni les cactus « Cholla » qui semblent recouverts d’un duvet piquant, ni les roches colorées et sculptées par le temps !
Comment venir à Joshua Tree National Park
Le parc Joshua Tree est accessible depuis plusieurs grandes villes :
- Palm Springs : 45 minutes ;
- Los Angeles : 2h30-3h ;
- San Diego : 3h ;
- Las Vegas : 3h30 ;
- Phoenix : 3h30.
Il existe trois entrées pour accéder au parc :
- West Entrance : la plus utilisée, depuis la ville de Joshua Tree ;
- North Entrance : depuis Twentynine Palms ;
- South Entrance : depuis l'Interstate 10.
Tarifs :
- Véhicule : $30 pour 7 jours ;
- Pass annuel Joshua Tree : $55 ;
- “America the Beautiful Pass” accepté.
Comme de nombreux grands parcs américains, la meilleure des solutions consiste bien sûr à visiter Joshua Tree National Park avec une voiture.
L’une des options consiste à traverser le parc, depuis West Entrance jusqu’à South Entrance. L’itinéraire vous donnera un très bel aperçu des richesses du parc, avec plusieurs arrêts. Prévoir environ une demie-journée.
Que voir à Joshua Tree National Park ?
Des arbres, des roches et des paysages uniques : la parc national Joshua Trees n’a pas fini de vous surprendre. OhMyTrip en a pris plein les yeux et vous partage ses découvertes.
Les Joshua Trees
Ils sont les symboles du parc. En réalité, les Joshua Trees ne sont pas des arbres, mais des yuccas géants, qui peuvent atteindre jusqu’à 15 mètres de hauteur et vivre plusieurs centaines d’années. Certains dépasseraient même les 1 000 ans !
Ce qui frappe, c’est leur silhouette étrange, avec des branches tortueuses et des feuilles en forme de pointes vertes et rigides. Pour les pionniers mormons, cette forme évoque les bras du prophète tendus vers le ciel. Vous verrez, ils sont présents partout dans le parc… mais presque uniquement ici ! Cette variété endémique s’accommode en effet particulièrement bien du climat local aride et des sols pauvres.
Les Joshua Trees jouent un rôle essentiel dans l’écosystème désertique. Ils fournissent un habitat à de nombreuses espèces animales, comme les hiboux ou les lièvres de Californie. Si vous visitez le parc au printemps, vous pourrez admirer leur floraison spectaculaire : des grappes de fleurs blanc crème attirent des pollinisateurs comme le papillon yucca.
Hidden Valley
Un endroit qui porte bien son nom. Impossible de deviner cette « vallée cachée » depuis la route. Pour y accéder, il vous suffit de vous garer sur le parking aménagé et de suivre le sentier balisé. Il va vous conduire entre d’étroites formations rocheuses granitiques qui débouchent sur la fameuse « Hidden Valley ». Autrefois, les éleveurs de bétail y cachaient leurs troupeaux. Aujourd’hui, c’est l’un des sites les plus populaires du parc.
Un itinéraire balisé, plat et assez accessible d’environ 1,5 km fait une petite boucle dans la vallée, à la découverte de la flore, mais aussi de la faune locale. Vous croiserez sûrement l’un des petits rongeurs qui peuplent les lieux ! Observez les formes des roches, arrondies par les années – ou plutôt les millénaires !
Hidden Valley se trouve en plein désert, il peut donc faire particulièrement chaud, d’autant que l’ombre est rare. Protégez-vous du soleil et emportez suffisamment d’eau. Et si possible, évitez les heures les plus chaudes.
Keys View
Joshua Tree National Park se compose d’un très vaste plateau. Mais si vous prenez de la hauteur en grimpant jusqu’à Keys View, vous profiterez d’une vue spectaculaire sur le parc… mais aussi toute la vallée de Coachella et sur le mont Jacinto, face à vous. Par temps clair, il est possible d’apercevoir la faille de San Andreas et même le Mexique ! C’est assurément l’un des moments forts !
Pour y accéder, il suffit de suivre la route goudronnée, clairement indiquée par les différents panneaux de signalisation. Comptez environ 25 minutes depuis le visitor center de l’entrée ouest du parc national. Cette route vous conduira à près de 1 600 m d’altitude. De là, une très courte promenade vous mène à la plateforme d’observation. Il ne vous restera plus qu’à admirer le paysage !
Le site est particulièrement apprécié des amateurs de photographie, surtout au lever et au coucher du soleil, avec leur lumière si singulière. C’est aussi un endroit propice à l’observation des étoiles grâce à l’absence de pollution lumineuse.
Emportez une petite laine ! Même en plein désert, l’altitude élevée peut rendre les températures très fraîches !
Skull Rock
Probablement la curiosité géologique la plus photographiée de Joshua Tree National Park ! Il s’agit d’une formation rocheuse naturelle qui ressemble étonnamment à un crâne humain… Et c’est vrai que la ressemblance est assez frappante !
Pour voir Skull Rock, c’est très simple : le rocher se situe en bord de route, avec des arrêts aménagés à proximité pour vous garer. Skull road se trouve à 20 min de l’entrée nord et 40 min de l’entrée ouest.
Cholla Cactus Garden
Le coup de cœur OhMyTrip dans Joshua Tree National Park ! Ici, vous allez découvrir une impressionnante concentration de cholla argentés, également appelés « cactus teddy bear ». Pourquoi ? Car ils semblent tout doux ! Mais leurs épines sont bien présentes sous l’apparent duvet…
Depuis le parking, un sentier pédestre facile et bien balisé d’environ 400 mètres serpente à travers une véritable forêt de ces petits cactus. Les chollas se distinguent par leurs tiges recouvertes d’épines dorées et brillantes qui semblent presque douces mais s’accrochent au moindre contact ! Restez sur les sentiers pour éviter tout contact avec ces cactus.
Si vous venez au printemps, vous verrez peut-être leurs fleurs jaunes illuminer le paysage désertique. Au lever et au coucher du soleil, les rayons illuminent les épines et créent une nouvelle ambiance : avis aux amateurs de photos !
Cholla Cactus Garden se trouve à mi-chemin des entrées nord et sud du parc national Joshua Tree.
Keys Ranch
Bienvenue chez les pionniers ! Au cœur de Joshua Tree National Park, Keys Ranch raconte l’histoire des pionniers dans ce paysage désertique. À l’origine de ce ranch, Bill Keys, un fermier et mineur qui a vécu sur ces terres avec sa famille au début du XXe siècle. Il y a construit une maison, des ateliers, une école et diverses structures à partir de matériaux locaux et d’objets recyclés. Le site témoigne de la résilience et de l’adaptabilité des premiers habitants de cette région aride. Il s’agit aujourd’hui d’un site protégé, inscrit au registre national des lieux historiques.
Pour cette raison, l’accès se fait uniquement dans le cadre de visites guidées de 90 minutes. Une manière de découvrir la vie quotidienne des pionniers, des techniques de survie et des défis affrontés. Attention : réservation obligatoire, surtout en haute saison ! Le nombre de place est limité.
Le ranch se trouve à 20 minutes de l’entrée ouest du parc.
Barker Dam
Construit au début du XXe siècle par des ranchers et des éleveurs, ce barrage servait à retenir l’eau pour les troupeaux et les activités minières. Indispensable dans cette région aride ! Aujourd’hui, Barker Dam crée un réservoir saisonnier, véritable oasis qui attire la faune locale, notamment les oiseaux et parfois des mouflons.
Pour découvrir Barker Dam, suivez le Barker Dam Trail, une boucle facile de 2,4 km. Le sentier commence près de la Hidden Valley. Le long du sentier, en plus d’admirer le paysage typique du parc, vous pourrez aussi observer des pétroglyphes amérindiens gravés dans la roche, témoins d’une très lointaine occupation humaine.
Le réservoir de Barker Dam est à sec à certaines périodes de l’année. Et il peut faire très chaud sur le sentier en plein été !
Que faire à Joshua Tree National Park ?
Les randonnées au parc national Joshua Tree
Parmi les nombreux sentiers :
- Hidden Valley (1,5 km) : une promenade facile et iconique ! ;
- Barker Dam Trail (2,4 km) : une boucle à la découverte d’un barrage historique ;
- Ryan Mountain (5 km A/R) : pour sa vue panoramique ;
- Lost Horse Mine (6,4 km) : à la découverte d’un site historique ;
- Boy Scout Trail (13 km) : une vraie immersion désertique.
Les voies d’escalade au parc national Joshua Tree
Le parc compte plus de 8 000 voies d’escalade :
- Hidden Valley : pour tous niveaux ;
- Echo Cove : débutants à intermédiaires ;
- Hemingway : voies avancées ;
- Real Hidden Valley : bloc.
Observation des étoiles au parc national Joshua Tree
Labellisé Dark Sky, Joshua Tree National Park offre un environnement propice à l’observation des étoiles en raison de l’absence de pollution lumineuse artificielles. Les moments à privilégier sont lors d’une nouvelle lune. Parmi les zones recommandées : Pinto Basin ou Belle Campground.
Il existe aussi des tours astronomiques en présence d’un guide.
La photographie au parc national Joshua Tree
Joshua Tree National Park n’a pas usurpé sa réputation de lieu particulièrement photogénique. À tout moment de la journée et partout dans le parc, vous pourrez prendre de magnifique cliché. Voici quelques conseils :
- profitez de la lumière de la Golden Hour ;
- ne manquez pas les spots populaires comme Arch Rock et Skull Rock ;
- grimpez à Keys View pour le coucher du soleil ;
- immortalisez un Joshua tree avec en toile de fond un ciel étoilé.
Quel itinéraire pour une journée dans Joshua Tree National Park ?
Vous n’avez qu’un jour pour visiter le parc national de Joshua Tree en Californie ? Voici un itinéraire idéal pour découvrir le meilleur du parc en peu de temps !
L’entrée ouest dès potron-minet
Après une nuit à Palm Springs ou à Joshua Tree City (aux portes du parc), commencez votre visite par l’entrée ouest dès l’ouverture du parc. Pour profiter d’une lumière exceptionnelle, essayez même d’être présent dès le lever du soleil. En plus, vous éviterez la foule. Dès les premiers hectomètres après le visitor center, vous pourrez observer vos premiers Joshua Trees dans leur habitat naturel.
Première étape : Hidden Valley
Première halte : Hidden Valley. Dans cette vallée encaissée, vous pourrez faire une agréable randonnée d’environ 1,6 km au milieu d’imposants blocs de granit.
Cap sur Barker Dam
À quelques minutes en voiture de Hidden Valley, Barker Dam propose une courte randonnée (2,4 km) jusqu’à un réservoir historique, construit par les premiers colons. En chemin, observez les pétroglyphes amérindiens, témoignages laissés par les premiers habitants de la région.
Pause déjeuner à Cap Rock
Pour la pause déjeuner, direction l’aire de pique-nique de Cap Rock, avec ses tables ombragées et son cadre spectaculaire, au milieu des formations rocheuses caractéristiques du parc.
Après-midi : Keys View
Prenez ensuite la direction de Keys View, le point culminant du parc, accessible en voiture. À 1 580 mètres d’altitude, admirez la vue panoramique sur la vallée de Coachella et la faille de San Andreas. De quoi mesurer de l’immensité du désert de Californie.
Pause photo à Skull Rock
En descendant de Key Views, direction Skull Rock, cette formation rocheuse naturelle, qui ressemble franchement à un crâne humain. Arrêt photo incontournable !
Une courte boucle autour du rocher permet d’explorer les environs et de trouver le meilleur angle pour vos clichés.
Fin d’après-midi à Cholla Cactus Garden
En direction de la sortie sud, poursuivez votre route vers l’étonnant Cholla Cactus Garden. En fin de journée, les épines dorées du « cactus teddy bear » semblent s’illuminer. Mais ne vous y méprenez pas, qui s’y frotte s’y pique !
Coucher de soleil et observation des étoiles
Si la suite de votre roadtrip le permet, rendez-vous à Arch Rock pour le coucher du soleil. La lumière tombante métamorphose les paysages !
Si vous n’êtes pas pressé de rentrer, restez après le coucher du soleil pour observer les étoiles. Joshua Tree fait partie des meilleurs endroits de Californie pour l’astronomie, grâce à son ciel exceptionnellement pur.
Quand visiter Joshua Tree National Park ?
L’expérience varie fortement selon les saisons !
Printemps (mars-mai) :
- période idéale ;
- températures modérées (15-25°C) ;
- floraison des fleurs sauvages ;
- forte affluence, réservation nécessaire pour les hébergements.
Été (juin-septembre) :
- températures extrêmes (souvent plus de 40°C) ;
- visites limitées aux premières heures du jour ;
- moins de visiteurs ;
- nécessite une excellente préparation.
Automne (octobre-novembre) :
- conditions agréables ;
- affluence modérée ;
- bonnes conditions pour l'escalade ;
- lumière idéale pour la photographie.
Hiver (décembre-février) :
- journées fraîches mais agréables ;
- nuits froides (parfois négatives) ;
- moins de visiteurs.
Comment intégrer Joshua Tree à son roadtrip ?
Stratégiquement situé dans le sud-est de la Californie, Joshua Tree National Park s’intègre facilement dans un itinéraire à la découverte de l’Ouest États-Unis.
La grande ville la plus proche est Palm Springs, connue pour son architecture rétro adaptée au climat désertique de la région. Palm Springs abrite une vaste offre hôtelière (prix parfois très élevés en haute saison), de nombreux restaurants mais aussi des boutiques branchées. Parmi les activités prisées : le téléphérique « Aerial Tramway » qui vous emmène sur les hauteurs avec une vue à couper le souffle sur la vallée et le désert, au milieu d’une forêt verdoyante. Palm Springs constitue donc une excellente étape, avant ou après votre visite de Joshua Tree National Park. West entrance se trouve à environ 45’ de la ville.
Autre option plus proche du parc national, Pioneertown. Cette petite ville se situe à environ 20 minutes en voiture de l’entrée ouest de Joshua Tree. Fondée en 1946 comme décor pour les films et séries westerns hollywoodiens, elle vous plonge dans l’ambiance de l’Ouest américain ! Avec ses façades en bois, son saloon et ses boutiques d’artisanat local, Pioneertown ravira les amateurs de culture western. Ne manquez pas le célèbre Pappy & Harriet’s, bar-restaurant iconique connu pour ses concerts live et sa cuisine tex-mex. Autre adresse : le Red Dog Saloon. Pour dormir, le Pioneertown Motel offre charme rustique et emplacement central pour une expérience « western chic ». Pioneertown, une halte parfaite avant ou après une visite à Joshua Tree !
Joshua Tree National Park est idéalement situé pour découvrir l’Ouest États-Unis :
- depuis l’accès sud, la route 10 mène à Phoenix et l’Arizona ;
- depuis les accès nord et est :
- en direction du nord-est, vous pouvez rejoindre l’ancienne route 69 qui vous conduit au Grand Canyon et à Monument Valley ;
- en direction du nord, vous trouverez la vallée de la Mort (Death Valley), Las Vegas et, au-delà, Bryce Canyon et Zion National Park ;
- en direction de l’ouest, vous irez vers Los Angeles et les côtes de la Californie.
Alors c’est vrai, le parc national de Joshua Tree implique parfois un petit crochet par rapport aux grands incontournables d’un roadtrip dans cette région, mais OhMyTrip vous l’assure : la visite vaut vraiment le détour !
Conseils pour visiter Joshua Tree National Park
Hébergements près de Joshua Tree National Park
- Quelques options à Joshua Tree Village, notamment avec Airbnb.
- Nombreux hôtels de chaîne à Twentynine Palms.
- Hôtels plus luxueux à Palm Springs.
Préparation pour visiter Joshua Tree National Park
- Prévoyez de l’eau, beaucoup, notamment en été et si vous prévoyez de randonnée !
- Protection solaire indispensable.
- Chaussures de randonnée adaptées.
- Réservoir d'essence plein : aucune station-service dans le parc.
- Vous envisagez des randonnées de plusieurs kilomètres ? Informez quelqu'un de votre itinéraire, restez sur les sentiers balisés, soyez vigilant vis-à-vis des serpents et évitez les heures les plus chaudes.
Le mot de la fin
Joshua Tree National Park, c’est une expérience du désert de Californie. Entre les yuccas qui ont donné leur nom au parc, les blocs de granit, les cholla et les paysages spectaculaires, c’est une étape à ne pas rater dans votre découverte de l’Ouest des États-Unis. En plus, Joshua Tree National Park se visite facilement sur un jour et s’intègre aisément dans un road-trip. Alors, prêt pour le départ ?
