Visiter Death Valley : le guide du parc le plus chaud des États-Unis
Par son seul nom, la Vallée de la Mort a le pouvoir d’éveiller l’imaginaire. À cheval entre la Californie et le Nevada, Death Valley est l’un des endroits les plus fascinants et les plus extrêmes de la planète. Ce désert détient le record de la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre : 56,7°C en 1913 ! Avec ses paysages de désolation à la beauté saisissante, traverser la Vallée de la Mort ne s’improvise pas. OhMyTrip vous guide pour visiter Death Valley.
Une petite présentation de Death Valley
Death Valley : des conditions extrêmes mais une riche biodiversité
À la frontière de la Californie et du Nevada, la Vallée de la Mort s’étend sur près de 13 500 km², dans le désert de Mojave. Son histoire géologique remonte à plus de 500 millions d’années !
Death Valley est le résultat d’activités tectoniques intenses et de l’érosion. Ces phénomènes ont façonné canyons, montagnes et dunes. Il y a environ 10 000 ans, la vallée abritait encore un immense lac d’eau douce qui s’est progressivement asséché. Aujourd’hui, vous pourrez voir à la place des bassins de sel comme Badwater Basin. Il s’agit d’ailleurs du point le plus bas d’Amérique du Nord, à 86 mètres sous le niveau de la mer. Un vrai contraste avec Telescope Peak, le point culminant de Death Valley avec ses 3 366 mètres d’altitude !
Autre illustration des extrêmes qui font le caractère unique de la Vallée de la Mort : le record de température terrestre que le site détient depuis… 1913. Le mercure avait alors atteint les 56,7°C
Malgré ces conditions hostiles, la vallée abrite une biodiversité surprenante, parfaitement adaptée à cet environnement aride : plus de 1 000 espèces de plantes et 400 espèces animaux y sont recensées, comme des tortues, des coyotes, des lapins ou encore des poissons endémiques comme le Pupfish, un petit poisson préhistorique qui évolue dans des sources d’eau très salée.
D’où vient le nom Death Valley ?
Les premières traces d’occupation humaine remontent à 9 000 ans avec les Timbisha Shoshone. Ce peuple natif occupait principalement les zones d’altitude pendant l’été et descendait dans la vallée en hiver quand les températures y étaient plus clémentes.
Le nom « Death Valley » (Vallée de la Mort) aurait été donné par un groupe de « Forty-Niners » (49), ces pionniers de la ruée vers l’or de Californie, en 1849. Ils se seraient perdus dans la vallée pendant l’hiver et auraient nommé l’endroit « Death Valley », pensant que personne ne pourrait traverser ce désert hostile.
Dans les années 1850-1880, la découverte d’or et d’argent attire les prospecteurs. Mais c’est l’exploitation du borax qui marqué l’histoire économique de la région. Dès 1883, la Pacific Coast Borax Company exploite les gisements de ce minerai aux vertus antiseptiques. Elle utilise alors les célèbres « Twenty Mule Teams » (attelages de 20 mules) pour transporter ce précieux chargement sur 265 km jusqu’à la voie ferrée la plus proche.
Le succès du parc national
Death Valley est déclarée monument national en 1933, puis parc national en 1994. Lors de ce changement, les vallées voisines sont intégrées à l’ensemble, ce qui augemente considérablement sa superficie.
Aujourd’hui, le parc attire plus d’un million de visiteurs chaque année, autour des dunes de Mesquite Flat, d’Artist’s Palette avec ses roches colorées ou de Zabriskie Point et ses formations érodées.
Quels sites voir dans Death Valley ?
Badwater Basin (-86m)
- Le point le plus bas d'Amérique du Nord.
- Vaste étendue de sel.
- Contraste impressionnant avec le mont Telescope Peak (3 366m), visible depuis le site.
- Temps recommandé : 30-45 minutes pour explorer les formations salines.
Zabriskie Point
- Belvédère avec une vue panoramique sur des badlands aux couleurs ocre.
- Facilement accessible par un court sentier pavé depuis le parking.
- Temps recommandé : 20-30 minutes.
Artist's Drive et Artist's Palette
- Route panoramique de 15 km dans des collines multicolores.
- Des dépôts minéraux aux teintes vertes, roses et bleues.
- Temps recommandé : 1 heure pour la route et les arrêts photos.
Mesquite Flat Sand Dunes
- Dunes de sable doré sur plusieurs kilomètres.
- Facilement accessibles depuis la route principale.
- Temps recommandé : 1-2 heures pour explorer les dunes.
Dante's View
- 1 669 m d'altitude.
- Vue panoramique sur toute la vallée et Badwater Basin.
- Route sinueuse avec une pente raide dans les derniers kilomètres.
- Temps recommandé : 45 minutes.
Ubehebe Crater
- Cratère volcanique de 180 m de profondeur.
- Un sentier de 2,5 km fait le tour du cratère.
- Temps recommandé : 1 heure.
Racetrack Playa
- Célèbre pour ses "pierres qui se déplacent".
- Accessible uniquement par une route non asphaltée de 45 km (véhicule 4x4 recommandé).
- Temps recommandé : journée entière pour l'aller-retour et l'exploration.
Comment visiter Death Valley ?
La meilleure manière (pour ne pas dire l’unique) de visiter Death Valley reste de très loin la voiture. La plupart des routes du parc sont goudronnées et se prêtent parfaitement à une traversée et à une découverte des principales activités.
Où se trouvent les points d'entrée au parc de Death Valley ?
Death Valley dispose de plusieurs entrées stratégiquement situées.
- Entrée ouest (côté Californie)
- Panamint Springs : accessible via la Highway 190 depuis Olancha sur la US-395. Cette entrée vous amène directement vers la partie centrale du parc.
- Trona/Wildrose : par la Trona-Wildrose Road, une route partiellement non asphaltée mais qui offre des vues spectaculaires en traversant les montagnes Panamint.
- Entrée est (côté Nevada)
- Death Valley Junction : par la California State Route 190, l'entrée principale depuis Las Vegas.
- Beatty : via la Nevada State Route 374, qui devient Daylight Pass Road en entrant dans le parc.
Au nord et au sud du parc, il existe aussi des entrées par des routes non goudronnées.
Combien coûte l’entrée dans Death Valley ?
Parc national gardé par des rangers, l’entrée de Death Valley est payante. Comptez 30 $ par voiture.
Si vous envisagez de passer plusieurs jours dans la Vallée de la Mort ou de visiter d’autres parcs nationaux, optez pour le pass America The Beautiful, qui vous donne un accès gratuit et illimité pendant un an à tous les parcs.
Quel itinéraire pour visiter Death Valley National Park ?
Avec plus de 13 500 km², la Vallée de la Mort implique de faire des choix. OhMytrip vous recommande l’un de ces itinéraires.
La traversée de la Vallée de la Mort
Départ de Beatty, Nevada
Cette petite ville à l’est du parc abrite des hébergements plus abordables qu’à l’intérieur du parc. Faites le plein d’essence et achetez suffisamment d’eau et de provisions.
Rhyolite Ghost Town
Juste à l’ouest de Beatty, faites un rapide arrêt pour explorer cette ville fantôme bien préservée, vestiges de la ruée vers l’or.
Hell's Gate
Entrée est du parc avec des vues panoramiques. Arrêt photo rapide.
Mesquite Flat Sand Dunes
Premier arrêt majeur. Comptez 30 minutes pour explorer ces dunes de sable doré, facilement accessibles depuis la route.
Harmony Borax Works
Arrêt historique rapide à la découverte du passé minier de la vallée.
Golden Canyon
Rapide randonnée sur le début du sentier pour apercevoir les formations rocheuses dorées.
Badwater Basin (-86m)
Le point le plus bas d’Amérique du Nord. Consacrez 45 minutes à explorer les formations de sel et à marcher sur cette vaste étendue blanche.
Devil's Golf Course
Arrêt rapide pour observer cette étonnante plaine de sel cristallisé.
Artist's Drive & Artist's Palette
Empruntez cette route panoramique en boucle de 15 km pour admirer des collines aux couleurs surprenantes. 45 minutes avec les arrêts photos.
Pause déjeuner à Furnace Creek
À proximité du centre d’information des visiteurs.
Zabriskie Point
Consacrez 20 minutes à ce point de vue emblématique sur les badlands ocres.
Dante's View
Montez jusqu’à ce belvédère à 1 669 m d’altitude pour découvrir une vue panoramique sur toute la vallée. Prévoyez 45 minutes pour l’aller-retour et l’observation.
Twenty Mule Team Canyon
Route en boucle non pavée de 4 km à travers des badlands, praticable en voiture standard. Comptez 30 minutes pour ce détour.
Ubehebe Crater
Si le planning le permet, allez jusqu’à ce cratère volcanique impressionnant au nord du parc. Prévoyez 30 minutes sur place et 1h30 de route aller-retour.
Sortie du parc
Prenez la route vers Lone Pine ou Pahrump selon votre destination finale, avec le soleil couchant, illuminant les montagnes de reflets dorés.
Cet itinéraire intense vous permettra de voir l’essentiel de Death Valley en une journée. L’ordre des arrêts minimise les détours, mais reste adaptable selon vos préférences et les conditions sur place.
Circuit Central depuis Furnace Creek
- Point de départ : Furnace Creek (centre d'information principal).
- Trajets : Badwater Basin (27 km) → Artist's Drive (13 km) → Zabriskie Point (8 km) → Dante's View (25 km).
- Distance totale : environ 100 km autour de Furnace Creek.
- Temps de conduite : 2h environ sans compter les arrêts.
Circuit Ouest depuis Stovepipe Wells
- Point de départ : Stovepipe Wells.
- Trajets : Mesquite Flat Sand Dunes → Mosaic Canyon (3 km) → Ubehebe Crater (60 km).
- Distance totale : environ 170 km aller-retour.
- Temps de conduite : 2h30 sans compter les arrêts.
Circuit Sud depuis Furnace Creek
- Point de départ : Furnace Creek.
- Trajets : Badwater Basin → Devil's Golf Course (10 km) → Natural Bridge (15 km) → Ashford Mill Ruins (27 km).
- Distance totale : environ 130 km aller-retour.
- Temps de conduite : 2h30 sans compter les arrêts.
Quelles randonnées faire dans Death Valley National Park ?
- Golden Canyon - Gower Gulch Loop (7 km) : randonnée modérée à travers des canyons dorés.
- Mesquite Flat Dunes (2-3 km) : marche libre sur les dunes.
- Salt Creek Trail (1,5 km) : sentier aménagé sur pilotis pour observer le rare pupfish.
- Natural Bridge Canyon (1,6 km) : courte randonnée vers un pont naturel.
Bien sûr, avant de vous lancer dans une randonnée, vérifiez les conditions climatiques…
Quel est le climat de Death Valley National Park ?
Parmi les endroits les plus chauds et les plus arides de la planète, le parc national détient une série de records, dont le fameux 56,7°C enregistré le 10 juillet 1913.
Les températures estivales dépassent régulièrement 49°C (120°F) pendant les journées de juillet et août. En moyenne, le mercure dépasse 37°C (100°F) pendant plus de 140 jours par an.
La chaleur est amplifiée par la géographie de la vallée, située sous le niveau de la mer et entourée de montagnes élevées. Death Valley fonctionne un peu comme un four naturel : l’air chaud reste piégé au fond de la vallée et les parois rocheuses absorbent la chaleur du soleil et la réfléchissent.
Côté pluie, la moyenne annuelle atteint à peine 5 cm. C’est l’un des endroits les plus secs d’Amérique du Nord, avec une humidité qui passe fréquemment sous les 10 % pendant les mois d’été.
Attention pourtant aux variations saisonnières. L’hiver, en journée les températures se situent aux alentours de 18-21°C, et se rapprochent de 0°C la nuit ! Des tempêtes occasionnelles entraînent de violentes averses qui provoquent parfois des crues dévastatrices. Après ces fortes pluies, tel un miracle, une floraison désertique ajoute de la magie aux lieux. Sachez aussi qu’au printemps, des vents forts créent parfois des tempêtes de poussière qui réduisent la visibilité.
Le climat extrême de Death Valley est devenu l’une de ses principales attractions. Mais restez prudent pour éviter le coup de chaud !
Comment visiter Death Valley ?
La meilleure période s’étend d’octobre à avril. Les températures sont plus clémentes, entre 15°C et 30°C en journée. L’hiver (décembre-février) est particulièrement agréable avec des températures douces et une luminosité parfaite pour la photographie.
Quand faut-il éviter de visiter Death Valley ?
Les mois d’été (mai-septembre) sont extrêmement chauds, avec des températures dépassant régulièrement les 45°C. Ces conditions dangereuses limitent les activités possibles. Si vous vous allez visiter Death Valley en été, adaptez votre programme, concentrez vos explorations aux premières heures du matin et protégez-vous pendant les heures les plus chaudes.
Conseils pratiques pour visiter Death Valley
Y’a-t-il des stations-service dans Death Valley National park ?
Mieux vaut faire le plein de carburant avant d’entrer dans le parc. Les stations-service à Furnace Creek, Stovepipe Wells et Panamint Springs pratiquent des tarifs élevés, sans compter les risques de rupture.
Y’a-t-il un réseau téléphonique dans Death Valley ?
La couverture est très limitée. Téléchargez les cartes hors ligne et emportez une carte papier.
Avec quelle voiture visiter Death Valley National park ?
Une voiture classique suffit pour les routes principales asphaltées. Les routes secondaires non asphaltées nécessitent un 4×4 ou un SUV.
Comment se rendre à Death Valley ?
La location d’une voiture est indispensable, il n’existe pas de transports en commun. Comptez :
- depuis Las Vegas : 2h30 de route (environ 220 km) ;
- depuis Los Angeles : 4h30 de route (environ 450 km) ;
- depuis San Francisco : 7h de route (environ 750 km).
Où dormir à Death Valley National park?
Il existe quelques hôtels et campings dans le parc :
- The Inn at Death Valley (prix élevés) : oasis historique avec piscine et jardins palmiers ;
- The Ranch at Death Valley (prix milieu de gamme) : plus abordable et familial ;
- Stovepipe Wells Village Hotel (prix abordable) : simple mais bien situé ;
- camping : plusieurs sites disponibles, dont Furnace Creek, Sunset, et Texas Spring.
Sinon, vous pouvez trouver des hôtels près de l’une des entrées du parc :
- Beatty (Nevada) : à 45 minutes de l'entrée est du parc ;
- Pahrump (Nevada) : à 1h du parc, avec plus de choix d'hébergements ;
- Lone Pine et Olancha (Californie) : à 1h du parc ;
- Death Valley Junction : petite ville historique à l'entrée est.
Est-il sûr de visiter Death Valley National park ?
Oui, à condition de respecter les règles suivantes :
- emportez beaucoup d'eau (4L par personne par jour minimum) ;
- partez avec un plein d'essence (les stations sont rares) ;
- protégez-vous du soleil (chapeau, crème solaire, lunettes) ;
- restez sur les routes balisées ;
- informez quelqu'un de votre itinéraire ;
- apportez une trousse de premiers secours./
Comment intégrer Death Valley National Park à son road trip ?
La Vallée de la Mort se positionne très facilement dans un road trip. Depuis Los Angeles ou San Francisco, il vous suffit de la traverser pour vous rendre à Las Vegas, avant de poursuivre votre route vers le Grand Canyon, Bryce Canyon ou Monument Valley, autres géants de l’Ouest américain. Attention, les distances restent longues. Prévoyez une nuit à proximité de l’une des entrées du parc (voire dans le parc) avant de vous lancer dans la visite, de bonne heure pour éviter les fortes chaleurs !
Quelles activités faire dans Death Valley ?
- Excursions à Racetrack Playa pour découvrir les célèbres "pierres qui se déplacent".
- Titus Canyon Tour au cœur d’un canyon étroit.
- Exploration des mines abandonnées.
- Excursions géologiques.
- Promenades botaniques saisonnières.
- Randonnées nocturnes astronomiques.
- Balade d'une heure.
- Excursion au coucher du soleil.
- Randonnée d'une demi-journée.
- Séance lever/coucher de soleil.
- Stage photo de nuit (ciel étoilé).
- Workshop photo de 2 jours.
- Vol de 30 minutes.
- Vol d'une heure.
Le mot de la fin
La visite de Death Valley, quelle expérience ! Dans ce désert aride, vous plongez au cœur de l’un des mythes de l’Ouest américain. Au-delà des incontournables comme Zabriskie Point, Mesquite Flat Sand Dunes ou encore Badwater Basin, c’est surtout l’atmosphère des lieux qui marquera votre voyage. Bien sûr, adaptez votre visite aux conditions météos : la température dépasse souvent les 45°C en plein été ! Mais ne manquez pas cette traversée, qui s’intégrera parfaitement dans votre road trip Ouest américain.
