Le téléphérique de Palm Springs : une ascension au cœur du désert de Californie
En quelques minutes, le téléphérique de Palm Springs vous emmène d’une plaine désertique avec ses chaleurs parfois suffocantes jusqu’au sommet des montagnes de San Jacinto, à plus de 2 500 mètres d’altitude. Du sommet, vous profiterez non seulement d’une fraîcheur bienvenue en plein été mais aussi d’une vue exceptionnelle sur la région ! Autre curiosité ? L’ascension en elle-même : le Palm Springs Aerial Tramway est le plus grand téléphérique tournant du monde. De quoi profiter d’une magnifique vue tout au long de la montée. OhMyTrip vous propose de regarder le désert de Californie d’en haut avec cette expérience assez unique !
Le Palm Springs Aerial Tramway en bref
Avant toute chose, ne cherchez pas les rails du Palm Springs Aerial Tramway. Il s’agit bel et bien d’un téléphérique, suspendu à un câble retenu par plusieurs pylônes. Mais aux États-Unis, le terme « tramway » désigne à la fois le transport urbain et le téléphérique.
Le Palm Springs Aerial Tramway est une véritable prouesse d’ingénierie. Vous ne vous en rendrez probablement pas compte, mais lors de votre ascension, vous allez passer au travers de cinq zones climatiques différentes. Soit l’équivalant d’un trajet de Palm Springs jusqu’en Alaska en termes d’écosystèmes traversés !
Les cabines du téléphériques accueillent jusqu’à 80 passagers. Tout au long de l’ascension d’une dizaine de minutes, elles effectuent des rotations complètes sur elle-même, dévoilant une vue panoramique à 360 degrés sur la vallée de Coachella et les montagnes environnantes.
Au sommet, vous pouvez vous contenter d’admirer le paysage ou emprunter l’un des nombreux sentiers pour découvrir la nature environnante. Pour les plus courageux, c’est le départ de parcours de treks. Et en hiver, certains chaussent les skis en descendant du tramway aérien !
Le Palm Springs Aerial Tramway : un peu d’histoire
L’histoire du téléphérique commence dans les années 1930. Jeune ingénieur, Francis Crocker imagine un moyen d’échapper à la chaleur écrasante de Palm Springs en rejoignant les sommets frais des montagnes de San Jacinto, toutes proches de la ville. Son idée, d’abord considérée comme farfelue et surnommée « Le rêve fou de Crocker », mettra près de 30 ans à se concrétiser….
Les travaux ne débutent en effet qu’en 1960, retardés par la seconde guerre mondiale puis la guerre de Corée. Le chantier représente un défi titanesque. Les matériaux devaient être acheminés à dos de mule ou par hélicoptère jusqu’aux stations d’altitude et au sommet, à 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Parmi les principales difficultés : assembler au cœur d’une montagne abrute les quatre pylônes qui supportent les câbles. Le plus haut mesure 80 mètres !
Le chantier coûta plus de 8,5 millions de dollars, une somme considérable pour l’époque.
Dès son inauguration en septembre 1963, le téléphérique de Palm Springs devient l’une des attractions touristiques majeures de la région. Depuis son ouverture, il a transporté plus de 20 millions de visiteurs. En 2000, l’installation des cabines tournantes actuelles rendent l’expérience encore plus singulières !
Mais les anciennes cabines sont toujours présentes : vous les verrez près du parking, conservées en souvenir.
L’ascension du Mont Jacinto avec le Palm Springs Aerial Tramway
Le voyage commence à la Valley Station, située à environ 800 mètres d’altitude, à environ 15 minutes en voiture du centre de Palm Springs. Un vaste parking (payant !) est disponible à l’entrée.
Ensuite, il faut marcher quelques dizaines de mètres pour vous rendre jusqu’à la gare de départ. Pas de doute, vous êtes bien à Palm Springs ! Admirez l’architecture moderniste du bâtiment, typique du style de la région dans les années 1960.
La station abrite une billetterie, une boutique de souvenirs et un petit musée retraçant l’histoire du téléphérique.
La capacité des cabines est limitée. Une heure d’ascension vous sera assignée lors de l’achat de votre billet. Réservez pour éviter les longues files d’attente.
Il est ensuite temps de grimper dans l’iconique cabine dorée ! L’ascension elle-même reste une expérience inoubliable. En 10 minutes, la cabine s’élève de plus de 1 800 mètres en survolant les falaises abruptes de Chino Canyon. La rotation lente de la cabine vous laisse admirer un paysage qui se transforme progressivement. Peu à peu, les palmiers et cactus du désert laissent la place aux pins et aux sapins d’altitude. Au total, vous traversez 5 biomes, c’est-à-dire 5 régions biogéographiques différentes !
Conséquence : la température chute considérablement pendant l’ascension, parfois de plus de 20°C. En été, vous pouvez donc passer d’une chaleur de 40°C en bas à une température proche de 20°C au sommet… Et en hiver, il neige parfois au sommet alors que Palm Springs baigne dans un soleil printanier.
Mountain Station : l’arrivée au sommet
Après une telle ascension, l’arrivée à Mountain Station, perchée à 2 595 mètres d’altitude, donne l’impression d’entrer dans un autre monde. Cette station moderne propose plusieurs restaurants, des points de vue spectaculaires et des expositions sur l’histoire naturelle de la région. C’est aussi d’ici que partent toutes les balades.
Les bars et restaurants
- Peaks Restaurant : un restaurant gastronomique avec une cuisine raffinée et des vues imprenables sur la vallée. Prix en conséquence…
- Pines Café : une cafétéria plus abordable, pour des repas légers et des collations.
- Lookout Lounge : un bar parfait pour siroter un cocktail face au coucher du soleil.
Que faire au sommet du Palm Springs Aerial Tramway ?
Depuis l’arrivée du téléphérique, vous entrez dans Mount San Jacinto State Park, un paradis pour les amoureux de la nature et les randonneurs. Plus de 80 kilomètres de sentiers balisés parcourent ce territoire. Il y en a pour tous les goûts et tous les niveaux !
Mount San Jacinto State Park : randonnées faciles
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Long Valley Discovery Trail
Un sentier de 1 kilomètre, idéal pour les familles. Des panneaux explicatifs vous informent sur la flore, la faune et la géologie locales. Une promenade facile, accessible même en hiver, lorsque la neige recouvre le sol. -
Desert View Trail
Une boucle de 2,4 kilomètres parfaite pour une première découverte. Le sentier balisé et bien entretenu offre des points de vue spectaculaires sur la vallée de Coachella. Cinq belvédères jalonnent le parcours, chacun avec une perspective différente sur le désert en contrebas. Comptez environ 45 minutes pour compléter la boucle.
Long Valley Discovery Trail et Desert View Trail partagent une partie de leur itinéraire : il est possible de combiner les deux.
Mount San Jacinto State Park : randonnées modérées
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Round Valley Loop
Cette boucle de 6,4 kilomètres mène à travers des prairies d'altitude et des forêts de pins. Le sentier monte doucement jusqu'à Round Valley, une prairie alpine avec un cadre parfait pour un pique-nique. Comptez 2-3 heures pour cette randonnée. -
Wellman Divide
Un parcours de 8 kilomètres aller-retour, avec des vues spectaculaires sur les montagnes environnantes. Le sentier est bien entretenu mais présente quelques sections assez raides. Mais le point de vue final mérite largement l'effort.
Mount San Jacinto State Park : randonnées pour les plus expérimentés
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San Jacinto Peak
L'ascension jusqu'au sommet (3 302 mètres) : un défi de 18 kilomètres aller-retour depuis la station. Cette randonnée difficile demande une bonne condition physique et une journée entière. Du sommet, par temps clair, la vue s'étend jusqu'à Los Angeles.
Autres activités à Mount San Jacinto State Park
En été :
- observation des oiseaux : la région abrite plus de 150 espèces ;
- photos : les paysages sont particulièrement photogéniques au lever et au coucher du soleil ;
- pique-nique : des tables sont disponibles près de la station et le long des sentiers ;
- géocaching : plusieurs caches sont dissimulées dans le parc.
En hiver :
- raquettes : location possible à la station ;
- luge et ski de fond ;
- construction de bonhommes de neige ;
- photos des paysages enneigés.
Conseils pratiques pour Palm Springs Aerial Tramway et votre visite de Mount San Jacinto State Park
Quand visiter Palm Springs Aerial Tramway ?
Le téléphérique fonctionne toute l’année, mais les conditions varient considérablement selon les saisons :
- printemps : période très agréable, avec des températures douces et des fleurs sauvages ;
- été : parfait pour échapper à la chaleur du désert ;
- automne : magnifiques couleurs et conditions idéales pour la randonnée ;
- hiver : possibilité de trouver de la neige au sommet.
En cas d’intempéries violentes, le téléphérique est mis à l’arrêt : renseignez-vous sur les conditions météo !
Comment s'habiller pour Palm Springs Aerial Tramway ?
- Été comme hiver, prévoyez des vêtements chauds.
- Portez des chaussures confortables adaptées à la marche.
- Apportez un coupe-vent ou une veste imperméable.
- En été, gardez un chapeau et de la crème solaire pour les activités en extérieur.
Comment préparer sa visite à Palm Springs Aerial Tramway ?
- Achetez vos billets en avance pendant la haute saison.
- Arrivez tôt pour éviter la foule.
- Apportez de l'eau pour les randonnées.
- Prévoir au moins 2-3 heures au sommet pour profiter pleinement de l'expérience.
- Côté hébergement, Palm Springs abrite de très nombreux hôtels.
Comment intégrer Palm Springs Aerial Tramway à un roadtrip ?
Le téléphérique ne se trouve qu’à 15 minutes de Palm Springs, un emplacement stratégique pour un roadtrip en Californie et dans l’ouest américain. À proximité, ne manquez pas Joshua Tree National Park !
De Palm Springs, vous pouvez facilement vous rendre à Los Angeles ou Las Vegas, et poursuivre ensuite votre route vers Grand Canyon National Park et encore Bryce Canyon.
Le mot de la fin
Si Palm Springs Aerial Tramway fait partie des lieux les plus visités de la région, c’est bien plus qu’une simple attraction touristique. Quelle expérience ! En quelques minutes, vous passez d’un désert aride aux températures parfois suffocantes à un paysage de montagne, dans une forêt luxuriante. Diversité des paysages de Californie, prouesse technique et panoramas à couper le souffle : le téléphérique de Palm Springs, c’est tout cela à la fois ! Au sommet, vous pourrez vous tenter de contempler la vue ou partir explorer Mount San Jacinto State Park, avec ses randonnées adaptées pour tous les niveaux. En haute saison, pensez à réserver vos billets pour ne pas passer à côté de ce téléphérique tournant aussi surprenant que spectaculaire !
